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고려아연 미국 내 제련소 건설 사업 타임라인/그래픽=임종철


최윤범 고려아연 회장이 중점적으로 추진해온 전략광물 제련 사업이 미국을 무대로 구체화되고 있다. 핵심 전략광물 생산 역량을 바탕으로 사상 최대 실적을 예고한 가운데 미국 제련소 투자 논의까지 급물살을 타면서 전략광물 사업이 고려아연의 성장 축으로 부상하고 있다는 평가다.
14일 증권가에 따르면 고려아연의 올해 연간 기준 영업이익은 1조1359억원으로 예상된다. 전망치대로라면 지난해(7235억원)에 비해 57% 늘어나며 역대 최대 실적을 세우게 된다. 올해 3분기에는 연결 기준 매출액 4조1600억원을 기록하며 사상 처음으로 분기 매출 4조원을 돌파했다.
이 바다이야기프로그램 같은 호실적의 배경에는 최 회장이 주도해온 '전략광물 드라이브'가 있다. 인듐, 게르마늄, 갈륨 등 핵심 전략광물은 대부분 연·아연 제련 과정에서 발생하는 부산물인데 고려아연은 '정광(원재료)을 남김없이 활용한다'는 기조 아래 이들 광물의 생산 능력을 끌어올려왔다. 그 결과 방위 산업의 핵심 소재 안티모니의 경우 올해 3분기까지 누계 판매액 2500억원을 릴박스 기록했으며 디스플레이 산업에 쓰이는 인듐의 올 3분기 누계 판매액은 전년 동기 대비 40%가량 증가했다.
미국 행정부의 관심을 끌어낸 것도 이같은 고려아연의 전략광물 생산 역량이다. 미중 갈등 심화로 중국이 전략광물 수출 통제에 나서자 고려아연의 전략적 가치가 급격히 부각됐다는 의미다. 최 회장은 지난달 강경화 주미대사와 면담에서 미국 릴게임신천지 지질조사국(USGS)이 지정한 핵심광물 60종 가운데 11종을 고려아연이 생산하고 있다는 점과 함께 제련 분야에서 독립적인 기술과 공급망을 구축하고 있다는 점을 설명한 것으로 전해졌다.
특히 미국이 고려아연의 제련소 유치에 적극적인 것으로 보인다. 미 행정부는 미국 내 핵심광물 제련소 구축을 위해 정책·재정 측면을 아우르는 파격적인 지원 바다이야기비밀코드 패키지를 제공할 수 있다는 입장이다. 중국이 갈륨, 게르마늄 등 주요 광물에 대한 수출 통제를 강화하면서 제련 시장의 80~90%를 장악한 중국 의존도를 낮추는 것이 미국의 시급한 과제로 떠오르면서다.
20종이 넘는 핵심광물을 친환경적이고 높은 효율로 회수하는 기술력 역시 미국의 주목을 받았다는 전언이다. 실제 고려아연은 연간 약 300 릴게임신천지 만 톤의 원료를 처리하면서도 최종 폐기물을 4만 톤 미만으로 줄이고 있다. 또 대기·폐수·토양 등 전 분야에서 세계 최고 수준의 환경 기준을 충족하고 있다.
고려아연의 미국 진출은 단순한 수출 확대를 넘어 글로벌 핵심광물 공급망의 한 축으로 편입됐다는 의미가 있다. 고려아연은 지난 6월 방위산업 핵심 소재인 안티모니를 처음으로 미국에 수출하며 현지 시장 진출의 신호탄을 쐈고 최근에는 미국 내 제련소 건설 논의까지 구체화되는 단계에 이르렀다. 업계에서는 전략광물 수출을 시작으로 현지 제련 설비 구축까지 이어질 경우 고려아연이 원료 조달부터 제련·공급에 이르는 미국 내 독립적 핵심광물 공급망의 핵심 축으로 부상할 것으로 보고 있다.
김도균 기자 [email protected] 조성준 기자 [email protected]